Etta James (asıl ismi Jamesetta Hawkins) 1938 doğumlu Amerikalı blues, soul, R&B, rock & roll, gospel ve caz şarkıcısı ve ayrıca söz yazarı. Müzik kariyeri boyunca pek çok önemli ödül alan ve meşhur “ Rock & Roll Hall of Fame” ve “Blues Hall of Fame”e ismini altın harflerle kazımış. Hiç şüphe yok ki, 1950'ler ve 60'lar boyunca blues ve R&B dünyasının süper yıldızıydı. Bir çok şarkısı günümüzde hala popüler.
O yıllardaki bir çok müzisyende olduğu gibi James'in hayat hikayesi de son derece şaşırtıcı. Los Angeles, California'da evlilik dışı bir ilişkinin sonucunda doğmuş. Babası ise bir beyaz. Hayatının önemli bir bölümünde onu Yalnız bıraktığı için babasına bir öfke ile büyüyor. Doğuştan gelen ilgi çekici sesi daha 5 yaşına gelmden dikkat çekiyor ve James Earle Hines gibi efsane bir isimden vokal tekniği dersleri alıyor. Bu dersleri çeşitli kiliselerde koroda yer alması takip ediyor. 1950'lerde ailesi San Francisco kentine taşınınca müzik hayatına farklı bir şekilde devam etmeye karar veriyor ve küçük bir grup kuruyorlar. (1)
Bu dönemde James, sadece 14 yaşında olmasına rağmen ilk plak kaydını yapıyor. Bir ölçüde başarı geliyor ve topluluğun ismi “The Peaches” şeklinde değişiyor. 1950'ler küçük bir grup, ilk plak ve küçük başarılar ile sona erip 60'lar geldiğinde James için şartlar değişmeye başlıyor. Bu değişikliğin başlangıcı Chess Records'un alt şirketi olan Argo Records ile yaptığı sözleşme. Sözleşmesini imzalayınca Chess Records'un pazarlama stratejisine uygun şekilde hit şarkılar ve turnelerle geçen ilk yılın ardından James ülke çapında şöhret basamaklarını tırmanmaya başlıyor. İlk hit şarkısı "All I Could Do Is Cry" hemen arkasından gelen "My Dearest Darling" listelerde önemli başarı kazanıyor. Bu dönemlerde tüm Chess müzisyenleri işbirliği halinde. Chuck Berry'nin önemli hit şarkısı "Back in the USA"de James geri vokalleri yapıyor örneğin. Bu sürecin sonunda James'in ilk albümünün yayınlanması için uygun zaman gelmiştir artık. Bu dönemle ilgili keyifli bir film olan Cadillac Records'tan bahsetmeden geçmeyeyim. Hem Chess Records'un tarihçesi hemde film hakkında ayrıntılar için Cadillac Records yazıma bir göz atabilirsiniz.
Gelelim albüme, At Last! Bir müzisyenin kariyerine başlamak için olabilecek en başarılı albümlerden bir tanesidir herhalde. 1960 ila 1961 yılları arasında yayınlanan hit'lere ek olarak albüm Lena Hornes'un üç tane klasik şarkısı ile desteklenmiştir. "Stormy Weather", "I Just Want to Make Love to You" ve "A Sunday Kind of Love". Albümün yapımcıları ve aynı zamanda Chess'in sahipleri Phil ve Leonard Chess albümle bizzat ilgilenmişlerdir. 1960'lardaki başarılı albüm öncesi dönemde yapımcılar James'in sesinin popülerleşme potansiyelini görmüşler ve tam anlamı ile bir R&B albümü yerine Pop listelerini de hedefleyen bir yapıma imza atmışlar. Şarkı listesine bir göz atmak gerekirse;
A Yüzü
"Anything to Say You're Mine" – (Sonny Thompson) 2:35
"My Dearest Darling" – (Eddie Bocage, Paul Gayten) 3:01
"Trust in Me" – (Milton Ager, Jean Schwartz, Ned Weaver) 2:57
"A Sunday Kind of Love" – (Barbara Belle, Anita Leonard, Louis Prima, Stan Rhodes) 3:14
"Tough Mary" – (Lorenzo Manley) 2:24
B Yüzü
"I Just Want to Make Love to You" – (Willie Dixon) 3:04
"At Last" – (Mack Gordon, Harry Warren) 3:00
"All I Could Do Was Cry" – (Billy Davis, Gwen Fuqua, Berry Gordy, Jr.) 2:57
"Stormy Weather" – (Harold Arlen, Ted Koehler) 3:07
"Girl of My Dreams" – (Sunny Clapp) 2:20
Bu düşünce özellikle albüme ismini veren "At Last" şarkısında çok ön plana çıkıyor. Zaten albüm yayınlanır yayınlanmaz "At Last" tam anlamıyla patlamış ve hit haline gelmişti. Günümüzde bile büyük bir keyifle dinlenebiliyor. Şarkı hemen her yeni nesi R&B şarkıcısı tarafından da yorumlanmıştır. Albümde "At Last" gibi orkestral bir alt yapıya sahip olan "Trust in Me." yine hem R&B hem de Pop listelerinde çok başarılı olmuştu. Albümde en dikkat çekici durum, albümün tam anlamıyla R&B değil aynı zamanda blues ve caz tarzlarına göz kırpan şarkılarda bulunmasıdır. "Stormy Weather" ve "A Sunday Kind of Love," caza göz kırpan şarkılar, "I Just Want to Make Love to You" ise başlı başına bir blues klasiği. Albüm baştan sona saydığım müzik türlerine ilgi duyan herkesin seveceği türde.
Speakers Corner, bir süre önce sessiz ve sedasız şekilde Chess kataloğundan yeniden baskılar yapmaya başlamıştı. Bu seriyi yakından takip ediyorum ve her yeni çıkanı almaya çalışıyorum. Plaklar üzerinden yapılan çalışma gerçekten çok başarılı. Etta James - At Last'te de durum farklı değil. Ses kalitesi çok çok başarılı.. Plak ülkemizde de bulunuyor.
(1) Bu yıllarda son derece popüler bir müzik tarzı olan Doo-wop tarzını icra ediyorlar. Bu garip isimli akım rhythm and blues diye bildiğimiz müziğin farklı vokal teknikleri ile geliştirilmiş bir versiyonu. 190'larda ortaya çıkıyor, 1950'lerde çok popüler oluyor. R&B içinde en mainstream akımlardan bir tanesidir
